La versione originale di questo articolo, in inglese, è stata pubblicata il 17.01.2018
Dopo il crollo del prezzo del greggio nel 2014, la Cina è diventata la salvezza degli esportatori petroliferi. A partire dal 2014, la nazione asiatica è il maggiore importatore netto mondiale di greggio e prodotti petroliferi. (È diventato il principale importatore di greggio nel 2017). Anche se alcuni indicatori economici mostrano che l’economia cinese ha iniziato a rallentare nel 2016, le importazioni di petrolio del paese sono rimaste alte, tra i 6 e gli 8,5 milioni di barili al giorno.
La Cina ha usato i prezzi convenienti del greggio in quel periodo per riempire le scorte strategiche della materia prima. Ha consentito inoltre alle raffinerie cinesi indipendenti (le cosiddette “teapot”) di importare greggio per conto proprio, al di fuori dei contratti statali, e di esportare prodotti raffinati.
Molti osservatori dei mercati temono che un’improvvisa decisione del governo cinese di smettere di comprare greggio per le scorte o di bloccare le attività delle raffinerie indipendenti possa causare un immediato crollo del prezzo del greggio globale. Tuttavia, la Cina non ha fatto né una cosa né l’altra. Il suo consumo di greggio è cresciuto nel 2017, nonostante l’aumento del prezzo del greggio.
Tutto ciò potrebbe cambiare nel 2018. Negli ultimi due anni, le raffinerie indipendenti cinesi hanno contato sui prezzi bassi della materia prima per ottenere grossi margini sull’esportazione dei prodotti raffinati. Questi margini sono crollati significativamente solo nelle ultime settimane, con il prezzo del greggio che ha superato i 65 dollari al barile. È possibile che le raffinerie rallentino la propria attività e processino meno greggio visto che il loro margine di profitto è stato quasi dimezzato.
Fino a quando la Cina continuerà ad importare a livelli alti, ci sarà l’opportunità per i produttori statunitensi di esportare più greggio nel paese. Effettivamente, le esportazioni USA in Cina stanno aumentando. A novembre hanno raggiunto il massimo di 289.000 barili al giorno, secondo Clipperdata. Rappresenta solo una piccolissima parte del mercato cinese, che ha importato 9,01 milioni di barili al giorno nello stesso mese. Tuttavia, è un grande incoraggiamento per gli Stati Uniti che avevano vietato altre esportazioni di greggio solo un paio di anni fa.
Le esportazioni statunitensi probabilmente diventeranno ancora più allettanti per le raffinerie cinesi che cercano di ottenere il massimo dai loro margini sempre più stretti. Non soltanto il riferimento del greggio USA (WTI) è ancora più conveniente di quello europeo (Brent), ma i produttori di petrolio da scisto USA stanno vendendo il loro greggio scontato. Le limitazioni delle infrastrutture insieme all’eccesso di scorte negli Stati Uniti del greggio prodotto implicano che questi produttori dovranno continuare a vendere il loro greggio a meno rispetto al riferimento WTI. I loro prezzi convenienti potrebbero essere esattamente ciò di cui hanno bisogno le raffinerie indipendenti cinesi per mantenere alti i loro margini di profitto.