Naso che cola, tosse secca, mal di gola e febbre: una combinazione di sintomi che ci riporta subito alla mente la pandemia di Covid-19 o la forte influenza dello scorso inverno.
Ebbene c'è un altro virus poco conosciuto che presenta esattamente gli stessi sintomi: il metapneumovirus umano, abbreviato in HMPV o semplicemente MPV.
Secondo i sistemi di sorveglianza dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), i casi di HMPV sono aumentati negli Usa questa primavera, con le unità di terapia intensiva degli ospedali che si sono riempite di bambini piccoli e pazienti anziani malati.
A metà marzo, quando gli ospedali hanno registrato il picco, quasi l'11% dei pazienti testati era positivo all'HMPV, un numero superiore di circa il 36% rispetto al picco stagionale pre-pandemico medio del 7%.
Secondo John V. Williams, Professore di pediatria, microbiologia e genetica molecolare presso l'Università di Pittsburgh, i recenti picchi di HMPV negli Stati Uniti sono "simili ai tassi del normale del virus respiratorio sinciziale, o RSV, e dell’influenza nell'autunno del 2022 e nell'inverno del 2023”, ha scritto su The Conversation.
Dopo due anni di distanziamento sociale e di utilizzo delle mascherine, la popolazione mondiale aveva difese immunitarie più basse e quindi si è registrato un numero crescente di casi di virus come l'influenza e il comune raffreddore.
Nel Regno Unito, i casi di HMPV sembravano aver raggiunto il picco in inverno, con un tasso di positività riportato del 5,4% tra i pazienti adulti ospedalizzati.
Nella settimana fino al 21 maggio, secondo la UK Health Security Agency, lo 0,8% dei pazienti ha riportato positività all'HMPV. Tra i bambini sotto i 5 anni, il tasso era dell'1,4% a maggio, in calo rispetto al picco invernale del 12,2%.
L'HMPV è un nuovo virus?
’HMPVIl team ha testato 28 campioni di bambini nei Paesi Bassi che erano stati malati ma che non erano risultati positivi a nessun patogeno noto.
Studiando i campioni, i ricercatori hanno trovato un virus che sembrava strutturalmente simile alla famiglia dei paramyxoviridae - un gruppo di virus che causano malattie come il morbillo, la parotite e il virus respiratorio sinciziale, o RSV - e i cui geni erano correlati al metapneumovirus aviare, un virus che infetta gli uccelli.
I ricercatori hanno dato all'HMPV lo stesso nome del virus aviare, ritenendo che avesse fatto il salto di specie dagli uccelli agli umani e successivamente si fosse evoluto. Si pensa che il virus sia circolato tra gli esseri umani completamente inosservato almeno dagli anni '50.
Quanto è grave l'HMPV?
Inoltre, il virus viene rilevato solo da complessi test molecolari eseguiti negli ospedali o nei pronto soccorso.
Normalmente a contrarre la forma più grave di questa malattia sono i bambini piccoli e gli anziani, in quanto sono i più vulnerabili al virus. Molti richiedono un’ospedalizzazione in quanto non esiste un vaccino o un farmaco antivirale per l'HMPV. Nei casi più gravi, il virus può essere mortale.
Altri virus simili rimangono più pericolosi dell'HMPV, con l'incidenza di infezione e malattia che sembra essere sostanzialmente inferiore a RSV.