CITTÀ DEL VATICANO (Reuters) - Un flusso costante di persone si è riversato nella Basilica di San Pietro per rendere omaggio al Papa emerito Benedetto XVI, la cui salma rimarrà esposta per tre giorni prima dei funerali di giovedi' mattina.
Benedetto è morto all'età di 95 anni nell'appartato monastero vaticano dove aveva vissuto dopo le sue dimissioni nel 2013.
"Era come un nonno per noi", ha detto a Reuters Veronica Siegal - una studentessa cattolica di 16 anni proveniente da Baton Rouge, Louisiana - dopo essere passata accanto al corpo in piazza San Pietro.
In visita a Roma per un programma di studi religiosi, ha detto di aver letto uno dei libri di Benedetto su Gesù per uno dei suoi corsi.
"So che è in un posto migliore perché era un uomo santo e ci ha guidato così bene", ha detto la sua compagna di classe, Molly Foley, originaria di Atlanta, Georgia. Una terza ragazza del gruppo portava una bandiera statunitense sulla schiena.
Il corpo di Benedetto, vestito con paramenti liturgici in rosso e oro, è stato trasferito in processione poco prima dell'alba attraverso i Giardini Vaticani, dal monastero fino all'altare principale della Basilica di San Pietro.
Due guardie svizzere sono sull'attenti ai lati della salma, che non reca insegne o regalie papali, come il pastorale o il pallio.
Entrambi erano sul corpo di Papa Giovanni Paolo II quando è stato esposto nel 2005.
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A San Pietro i visitatori che hanno attraversato diversi punti di controllo prima di entrare nella Basilica.
Prima che la chiesa fosse aperta al pubblico, il presidente della Repubblica Sergio Mattarella e la presidente del Consiglio Giorgia Meloni sono stati i primi a rendere omaggio a Benedetto.
Il più stretto collaboratore del papa emerito, l'arcivescovo Georg Ganswein, si è seduto nel primo banco a lato della salma insieme ai familiari e ai medici che lo hanno assistito negli ultimi giorni.
Dopo qualche ora, si sono alzati per pregare davanti alla salma. Ganswein si e' intrattenuto con i visitatori che gli porgevano le condoglianze.
"Dovevo venire", ha detto a Reuters Sri, una donna in visita da Giacarta, in Indonesia. "Era il Papa e io sono cattolica", ha detto, preferendo non dare il proprio cognome.
La salma di Benedetto XVI resterà esposta fino a mercoledì. I suoi funerali si terranno giovedì in Piazza San Pietro e saranno presieduti da Papa Francesco. Il Vaticano ha detto che si tratterà di una cerimonia semplice, solenne e sobria, in linea con i suoi desideri.
Il Vaticano ha rituali accuratamente elaborati per ciò che accade dopo la morte di un papa in carica, ma non ne esistono di pubblicamente noti per un ex papa. I riti applicati nei prossimi giorni potrebbero diventare il modello per altri papi che sceglieranno di dimettersi invece di governare a vita.
Nonostante l'elevato numero di visitatori, per il momento siamo lontani dalla grande folla venuta a rendere omaggio al predecessore di Benedetto, Papa Giovanni Paolo II. Allora, milioni di fedeli attesero per ore prima di entrare nella Basilica.
Nel 2020, il biografo ufficiale di Benedetto, Peter Seewald, ha detto al quotidiano bavarese Passauer Neue Presse che il papa emerito aveva preparato un testamento spirituale in cui affermava di voler essere sepolto nella stessa cripta in cui originariamente e' stato deposto Giovanni Paolo II.
(Philip Pullella, tradotto da Enrico Sciacovelli, editing Stefano Bernabei, Giselda Vagnoni)