Gli spread del credito sono fondamentali per comprendere il sentiment del mercato e prevedere potenziali ribassi del mercato azionario. Lo spread creditizio si riferisce alla differenza di rendimento tra due obbligazioni di scadenza simile ma di qualità creditizia diversa. Questo confronto riguarda spesso i titoli del Tesoro (considerati privi di rischio) e le obbligazioni societarie (che comportano un rischio di insolvenza). Osservando questi spread, gli investitori possono valutare la propensione al rischio nei mercati finanziari. Ciò aiuta gli investitori a identificare i punti di stress che spesso precedono le correzioni dei mercati azionari.
Il grafico mostra il tasso di variazione annuale dell’indice di mercato S&P 500 rispetto al differenziale di rendimento tra l’indice delle obbligazioni societarie Baa di Moody’s (investment grade) e il rendimento dei titoli del Tesoro USA decennali. L’aumento dei differenziali di rendimento coincide costantemente con tassi di rendimento annuali più bassi nel mercato finanziario.
Un altro indicatore che osserviamo è lo spread tra le obbligazioni societarie “spazzatura” (BB), spesso definite “high yield”, e il tasso “privo di rischio” dei titoli del Tesoro USA.
Lo spread “Junk to Treasury bond” fornisce segnali di stress del mercato o di imminenti correzioni del mercato. Il motivo è che se si acquistano obbligazioni ad alto rischio di insolvenza (alias “junk bond”), si dovrebbe pagare un premio per il rischio assunto rispetto al tasso “privo di rischio” offerto dai titoli del Tesoro USA. Lo spread identifica quando gli investitori sono disposti a speculare sui mercati e a rinunciare al “premio di rischio”.
Come si è visto, in genere le cose non sono andate a finire bene: ecco perché la comprensione degli spread di credito è importante per i risultati degli investimenti.
Perché è importante lo spread del credito
Molti pronosticatori finanziari su YouTube e altri media suggeriscono l’imminenza di un crollo. Questo è comprensibile, visto il sostanziale progresso degli ultimi due anni. Ma il fatto che il mercato sia aumentato in modo significativo non significa che il crollo sia imminente. Come Carson Research ha sottolineato di recente, l’attuale avanzata dopo la correzione del 2022 è relativamente giovane per quanto riguarda i mesi di anticipo.
Tuttavia, gli anni 1966, 1970 e 2020 dimostrano che un’inversione di tendenza dopo un’avanzata di due anni non è da escludere.
Tuttavia, gli spread creditizi possono essere di grande aiuto nel determinare il rischio di una correzione o di un mercato orso.
Gli spread creditizi riflettono il rischio percepito delle obbligazioni societarie rispetto ai titoli di Stato. Lo spread tra le obbligazioni societarie più rischiose e i più sicuri titoli del Tesoro si restringe quando l’economia ha un andamento positivo. Questo perché gli investitori sono fiduciosi nella redditività delle imprese e sono disposti ad accettare rendimenti più bassi a fronte di rischi più elevati. Al contrario, in caso di incertezza o stress economico, gli investitori chiedono rendimenti più elevati per detenere il debito societario, causando un allargamento degli spread. Questo allargamento spesso segnala che gli investitori sono sempre più preoccupati di future insolvenze aziendali, che potrebbero indicare problemi economici più ampi.
I due grafici qui sopra mostrano che gli spread creditizi sono essenziali per gli investitori del mercato azionario. L’osservazione degli spread fornisce indicazioni sullo stato di salute del settore societario, che è uno dei principali motori della performance azionaria. Quando gli spread creditizi si allargano, spesso sono indice di una riduzione degli utili societari, di una contrazione economica e di una flessione del mercato azionario.
L’allargamento degli spread creditizi è comunemente associato a una maggiore avversione al rischio da parte degli investitori. Storicamente, un allargamento significativo degli spread creditizi ha preannunciato recessioni e grandi crolli del mercato. Ecco perché:
- Salute finanziaria delle aziende: Gli spread creditizi riflettono le opinioni degli investitori sulla solvibilità delle aziende. Un aumento dello spread indica una crescente preoccupazione per la capacità delle società di onorare il proprio debito. Soprattutto se l’economia rallenta o i tassi di interesse aumentano.
- Spostamento del sentimento di rischio: I mercati del credito tendono a essere più sensibili agli shock economici rispetto ai mercati azionari. Quando gli spread creditizi si allargano, di solito indicano che il mercato del reddito fisso sta valutando rischi più elevati. Questo è spesso un indicatore anticipatore dello stress del mercato azionario.
- Drenaggio della liquidità: Quando gli investitori diventano più avversi al rischio, spostano il capitale dalle obbligazioni societarie ad attività più sicure come i Treasury. La fuga verso la sicurezza riduce la liquidità nel mercato delle obbligazioni societarie. Una minore liquidità può portare a condizioni di credito più rigide che incidono sulla capacità delle imprese di investire e crescere, pesando sui prezzi delle azioni.
Dato lo spread eccezionalmente basso tra obbligazioni societarie e titoli del Tesoro, il mercato toro rimane sano.
Lo spread di credito più importante: Spread High-Yield vs. Treasury
Sebbene vi siano diversi spread creditizi da monitorare, lo spread high-yield (o junk bond) rispetto ai rendimenti del Tesoro è considerato il più affidabile. Questo spread è stato un affidabile predittore delle correzioni di mercato e dei mercati ribassisti. Il mercato delle obbligazioni ad alto rendimento è costituito da debito emesso da società con rating creditizio inferiore. Questo li rende più vulnerabili ai rallentamenti economici. Pertanto, quando gli investitori sono preoccupati per le prospettive economiche, chiedono rendimenti significativamente più elevati per detenere queste obbligazioni più rischiose. Quando ciò accade, gli spread si allargano, segnalando l’aumento dei rischi.
Storicamente, i forti aumenti dello spread high-yield hanno preceduto recessioni economiche e significative flessioni del mercato, conferendogli un elevato potere predittivo. Secondo una ricerca condotta dalla Federal Reserve e da altre istituzioni finanziarie, lo spread ad alto rendimento ha anticipato con successo tutte le recessioni degli Stati Uniti a partire dagli anni Settanta. In genere, un allargamento di questo spread di oltre 300 punti base (3%) rispetto al suo minimo recente è un forte segnale di un’imminente correzione del mercato.
Degli esempi dalla storia recente:
- Bolla Dot-Com del 2000: Prima dello scoppio della bolla tecnologica, lo spread ad alto rendimento ha iniziato ad allargarsi all’inizio del 2000, segnalando un aumento del rischio di credito societario. Con l’espansione dello spread, il mercato azionario subì un forte calo nel corso dello stesso anno.
- Crisi finanziaria del 2007-2008: Lo spread ad alto rendimento si è allargato in modo significativo già a metà 2007, ben prima del crollo del mercato azionario del 2008. Gli investitori hanno riconosciuto il crescente rischio di credito delle società, in particolare del settore finanziario, che ha portato alla Grande Recessione.
- 2020 COVID-19 Crollo: Quando l’economia globale si è fermata, lo spread ad alto rendimento si è impennato all’inizio del 2020, anticipando la grave correzione del mercato azionario che è seguita a marzo.
Ho ricostruito il grafico precedente per mostrare lo spread tra i Treasury Bond e i Junk Bond (BB) rispetto al tasso di variazione annuale del mercato.
Lo spread tra i Treasury e le obbligazioni “high yield” è aumentato prima di significative correzioni di mercato. Attualmente, tale spread non mostra alcun segnale che indichi il rischio di una correzione di mercato più severa.
Come investitori, suggeriamo di monitorare attentamente lo spread ad alto rendimento perché tende a essere uno dei primi segnali che i mercati del credito stanno iniziando a prezzare rischi più elevati. A differenza dei mercati azionari, che spesso si mantengono vivaci a causa dell’ottimismo a breve termine o del trading speculativo, il mercato del credito è più sensibile ai cambiamenti fondamentali delle condizioni economiche.
Un aumento significativo dello spread ad alto rendimento suggerisce tipicamente che:
- Gli utili societari potrebbero diminuire: Le società con rating creditizio inferiore possono avere difficoltà a rifinanziare il debito a tassi favorevoli, con conseguente riduzione della redditività.
- La crescita economica sta rallentando: Un aumento dello spread spesso riflette il timore che l’economia sia in fase di rallentamento, il che può portare a una riduzione della spesa dei consumatori, a una diminuzione degli investimenti delle imprese e a una minore crescita dei posti di lavoro.
- La volatilità del mercato azionario potrebbe aumentare: Quando le condizioni del credito si inaspriscono, la propensione al rischio degli investitori tende a diminuire, con conseguente aumento della volatilità dei mercati azionari.
Cosa significa per il vostro portafoglio
Se lo spread ad alto rendimento inizia ad allargarsi, potrebbe essere il momento di rivalutare l’esposizione al rischio del vostro portafoglio. Considerate le seguenti misure:
- Ridurre l’esposizione agli asset ad alto rischio: Tra questi rientrano le azioni speculative e le obbligazioni ad alto rendimento, che probabilmente saranno le più colpite in caso di flessione.
- Aumentare l’esposizione agli asset difensivi: I titoli del Tesoro, l’oro, e altri settori come utilities e beni di consumo possono offrire protezione in un mercato volatile.
- Esaminare le esigenze di liquidità: Assicuratevi che il vostro portafoglio disponga di liquidità sufficiente per affrontare lo stress del mercato senza vendere attività a prezzi sfavorevoli.
Mentre le previsioni sui mercati ribassisti e sui crolli generano titoli, clic e visualizzazioni, la maggior parte degli appelli perenni continua a essere sbagliata, portando gli investitori a perdere la possibilità di generare guadagni sugli investimenti. Invece di dare ascolto ad analisi di mercato generalmente errate, gli spread creditizi, in particolare lo spread high-yield rispetto ai Treasury, sono indicatori critici per prevedere le flessioni del mercato azionario. Storicamente, sono stati un segnale d’allarme affidabile per le recessioni e i mercati orso.
Tuttavia, non ci sono prove che un “orso sia in agguato”.
Quando gli spread si allargheranno, ve lo faremo sapere.