LITTLE ROCK - La Exxon Mobil Corp (NYSE:XOM) ha presentato un significativo cambiamento di strategia, annunciando l'intenzione di avviare una produzione nazionale di litio per sostenere il fiorente mercato dei veicoli elettrici (EV) negli Stati Uniti. La divisione Low Carbon Solutions dell'azienda, guidata da Dan Ammann, intende sfruttare i giacimenti di litio dell'Arkansas con l'obiettivo di avviare la produzione entro il 2027.
La mossa strategica prevede l'utilizzo della tecnologia di estrazione diretta del litio (DLE) nella Formazione Smackover, nel sud dell'Arkansas, dove la Exxon possiede 120.000 acri di terreno. Il processo prevede la perforazione di pozzi in giacimenti di acqua salata a circa 10.000 piedi di profondità. Questo metodo non solo è più rispettoso dell'ambiente rispetto alle tradizionali miniere di roccia dura, con una riduzione del 66% delle emissioni di carbonio, ma elimina anche la necessità di raffinazione all'estero.
L'avventura della Exxon nella perforazione del litio fa parte di una più ampia ambizione di diventare un fornitore leader di litio a livello mondiale. Entro il 2030, il gigante petrolifero prevede di produrre una quantità di litio sufficiente a soddisfare la domanda di oltre un milione di veicoli elettrici all'anno. Ciò è in linea con le previsioni dell'Agenzia Internazionale dell'Energia, che prevede un aumento significativo del consumo di litio a causa del crescente utilizzo di batterie agli ioni di litio nei veicoli elettrici e nei sistemi di accumulo dell'energia.
L'impegno dell'azienda nella produzione di litio fa seguito all'acquisizione di Pioneer Natural Resources, avvenuta nell'ottobre 2023 per circa 60 miliardi di dollari. Nonostante i forti investimenti nei combustibili fossili, Exxon si è astenuta dal diversificare in settori di energia rinnovabile come l'eolico e il solare, scegliendo invece di sfruttare la sua esperienza nella trivellazione e nella lavorazione del petrolio all'interno delle sue competenze principali.
La società finanziaria TD Cowen stima che l'ambizione della Exxon richiederà una spesa di capitale di 2 miliardi di dollari per produrre 50.000 tonnellate di litio, con un potenziale ritorno di 800 milioni di dollari in contanti. Sebbene l'elevata spesa in conto capitale superi i rendimenti di vendita previsti, la Exxon punta su una strategia a lungo termine, prevedendo un'impennata della domanda di litio di quattro volte entro il 2030.
Il progetto è destinato a rivitalizzare l'economia dell'Arkansas, tradizionalmente incentrata sulla produzione di petrolio e gas. Il governatore Sarah Huckabee Sanders ha espresso ottimismo sul potenziale del progetto di rimodellare lo Stato durante una conferenza stampa. Le autorità locali stanno collaborando con la Exxon per la preparazione delle infrastrutture e il giudice della contea di Columbia, Doug Fields, prevede un significativo incremento regionale grazie a questi sforzi.
La Exxon mira ad avviare la produzione commerciale entro il 2027 e a scalare la produzione fino a fornire una quantità di litio sufficiente per un milione di veicoli elettrici all'anno entro il 2030, migliorando l'ammissibilità ai crediti d'imposta federali per i veicoli elettrici e riducendo la dipendenza degli Stati Uniti dal litio cinese.
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