Mentre si imbarca per un terzo mandato, l'obiettivo di Xi Jinping è quello di rendere la Cina un paese sviluppato di livello medio nel prossimo decennio, il che implica che l'economia dovrà espandersi a un tasso di circa il 5%. Ma le tendenze sottostanti - dati demografici negativi, debito pesante e produttività in calo - suggeriscono che il potenziale di crescita complessivo del paese è circa la metà.
Le implicazioni della crescita della Cina al 2,5% devono ancora essere completamente digerite ovunque, inclusa Pechino. Per prima cosa, supponendo che gli Stati Uniti crescano dell'1,5%, con tassi di inflazione simili e un tasso di cambio stabile, la Cina non supererebbe l'America come la più grande economia del mondo fino al 2060.
La crescita a lungo termine dipende da un numero maggiore di lavoratori che utilizzano più capitale e lo utilizzano in modo più efficiente (produttività). La Cina, con una popolazione in calo e una crescita della produttività in calo, è cresciuta iniettando più capitale nell'economia a un ritmo insostenibile.
La Cina è ora un paese a reddito medio, una fase in cui molte economie iniziano naturalmente a rallentare data la base più alta. Il suo reddito pro capite è attualmente di $ 12.500, un quinto di quello degli Stati Uniti. Oggi ci sono 38 economie avanzate e tutte sono cresciute oltre il livello di reddito di $ 12.500 nei decenni successivi alla seconda guerra mondiale, in modo molto graduale. Solo 19 sono cresciuti del 2,5% o più velocemente per i successivi 10 anni, e lo hanno fatto con la spinta di più lavoratori; in media la popolazione in età lavorativa è cresciuta dell'1,2 per cento all'anno. Solo due (Lituania e Lettonia) avevano una forza lavoro in diminuzione.
La Cina sarebbe il primo grande paese a reddito medio a sostenere una crescita del prodotto interno lordo del 2,5% nonostante il calo della popolazione in età lavorativa, iniziato nel 2015. E in Cina questo calo è precipitoso, sulla buona strada per contrarsi a un tasso annuo di quasi lo 0,5 per cento nei prossimi decenni. Poi c'è il debito. Nei 19 paesi che hanno sostenuto una crescita del 2,5% dopo aver raggiunto l'attuale livello di reddito della Cina, il debito (inclusi governo, famiglie e imprese) ha raggiunto una media del 170% del PIL. Nessuno aveva debiti quasi alti quanto quelli della Cina.