WASHINGTON (Reuters) - Un team di astronomi ha individuato nell'alone stellare che rappresenta i limiti esterni della Via Lattea un gruppo di stelle più distanti dalla Terra rispetto a qualsiasi altra conosciuta all'interno della nostra galassia - quasi a metà strada da una galassia vicina.
Secondo i ricercatori, queste 208 stelle popolano le zone più remote dell'alone della Via Lattea, una nube stellare sferica dominata dalla misteriosa sostanza invisibile chiamata materia oscura, notabile solo attraverso la propria influenza gravitazionale. La stella più lontana si trova a 1,08 milioni di anni luce dalla Terra. Un anno luce è la distanza percorsa dalla luce in un anno, pari a 9.500 miliardi di chilometri.
Queste stelle, individuate con il Canada-France-Hawaii Telescope sul monte Mauna Kea delle Hawaii, fanno parte di una categoria di stelle chiamate RR Lyrae che hanno una massa relativamente bassa e tipicamente hanno basse quantità di elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio. La più distante sembra avere una massa pari a circa il 70% quella del nostro Sole. Non sono state misurate con sicurezza altre stelle della Via Lattea più lontane di queste.
Le stelle alle estremità dell'alone galattico possono essere considerate come orfane di stelle, probabilmente originate da galassie più piccole che in seguito si sono scontrate con la Via Lattea.
"La nostra interpretazione sull'origine di queste stelle lontane è che molto probabilmente sono nate negli aloni di galassie nane e ammassi stellari che sono stati successivamente fusi - o più semplicemente cannibalizzati - dalla Via Lattea", ha detto Yuting Feng, dottorando in astronomia presso l'Università della California, Santa Cruz, che ha guidato lo studio presentato questa settimana al meeting dell'American Astronomical Society a Seattle.
"Le loro galassie ospiti sono state gravitazionalmente triturate e digerite, ma queste stelle sono rimaste a questa grande distanza come detriti dell'evento di fusione", ha aggiunto Feng.
La Via Lattea è cresciuta nel tempo grazie a queste calamità.
"La galassia più grande cresce mangiando le galassie più piccole, mangiando i suoi stessi simili", ha detto Raja GuhaThakurta, co-autore dello studio e docente di astronomia e astrofisica della UC Santa Cruz.
Composto da uno strato interno e uno esterno, l'alone della Via Lattea è molto più grande del disco principale e del bulbo centrale della galassia, che pullulano di stelle. La galassia, con un buco nero supermassiccio al centro a circa 26.000 anni luce dalla Terra, contiene circa tra 100 e 400 miliardi di stelle, tra cui il nostro Sole, che risiede in uno dei quattro bracci a spirale primari che compongono il disco della Via Lattea. L'alone contiene circa il 5% delle stelle della galassia.
La materia oscura, che domina l'alone, costituisce la maggior parte della massa dell'universo e si pensa sia responsabile per la sua struttura di base, con la sua gravità che influenza la materia visibile a riunirsi e a formare stelle e galassie.
Il remoto bordo esterno dell'alone è una regione della galassia poco conosciuta. Queste stelle appena identificate distano quasi la metà della distanza dalla galassia di Andromeda, la più vicina alla Via Lattea.
"Possiamo vedere che le periferie dell'alone di Andromeda e dell'alone della Via Lattea sono davvero estese, e sono quasi 'schiena a schiena'", ha detto Feng.
La ricerca di vita oltre la Terra si concentra su pianeti rocciosi simili alla Terra che orbitano nella cosiddetta "zona abitabile" intorno alle stelle. Sono già stati scoperti più di 5.000 pianeti oltre il nostro sistema solare, chiamati esopianeti.
"Non lo sappiamo con certezza, ma ognuna di queste stelle dell'alone esterno dovrebbe avere la stessa probabilità di avere pianeti in orbita come il Sole e altre stelle simili al Sole nella Via Lattea", ha detto GuhaThakurta.
(Tradotto da Enrico Sciacovelli, editing Stefano Bernabei)