Secondo un nuovo rapporto lo scorso anno il numero di casi di malaria nel mondo ha raggiunto i 263 milioni, con un aumento di 11 milioni di casi rispetto al 2022, in un contesto di stallo dei progressi nell'eliminazione della malattia trasmessa dalle zanzare.
Mentre si stima che dal 2000 siano stati evitati 2,2 miliardi di casi di malaria e 12,7 milioni di morti grazie agli sforzi della sanità globale, negli ultimi anni la mancanza di fondi, l'effetto della pandemia Covid-19 sui sistemi sanitari, l'instabilità politica nei Paesi che combattono la malaria e altre sfide, hanno ostacolato la risposta alla malattia.
"Siamo qui per i notevoli progressi compiuti", ha dichiarato a Euronews Health il dottor James Tibenderana, epidemiologo e direttore generale del Malaria Consortium con sede nel Regno Unito.
Malaria nel mondo: a che punto sono i Paesi
Nel 2023 l'Azerbaigian, il Belize, Capo Verde e il Tagikistan sono stati certificati liberi da malaria, mentre l'Egitto ha ottenuto la designazione quest'anno e la Georgia e la Turchia sono a ridosso.Secondo il rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità nel 2023 sono morte 597mila persone a causa della malaria, un livello pari a quello dell'anno precedente. Quasi tutti i decessi si sono verificati in Africa.
"Il resto del viaggio è più complicato di quello che abbiamo visto negli ultimi 20 anni", ha detto Tibenderana. Questo perché la malaria, che è ancora endemica in 83 Paesi, si diffonde alle persone attraverso le zanzare infettate da un parassita, rendendone più complessa l'eliminazione rispetto ad altre malattie che si diffondono tra le persone.
Lo scorso anno i finanziamenti globali per il controllo della malaria ammontavano a 4 miliardi di dollari (3,79 miliardi di euro), meno della metà degli 8,3 miliardi di dollari (7,87 miliardi di euro) necessari secondo l'agenzia sanitaria delle Nazioni Unite. Secondo il rapporto, questo divario sta portando alla carenza di farmaci e di zanzariere trattate con insetticidi per proteggersi dalle zanzare.
"Non vedo, data l'attuale situazione finanziaria globale, l'arrivo di un nuovo finanziatore angelo", ha dichiarato a Euronews Health la dottoressa Regina Rabinovich, direttrice dell'iniziativa per l'eliminazione della malaria presso il Barcelona Institute for Global Health.
"Ci sono troppi bisogni, c'è il [cambiamento] climatico, ci sono le guerre, ed è davvero una sfida".
Proprio il cambiamento climatico può aggravare il problema: secondo il rapporto in Pakistan le piogge estreme e le inondazioni hanno causato una "epidemia di malaria" nel 2022, con un aumento dei casi di cinque volte.
La resistenza antimalarica è una minaccia crescente
Un altro problema in crescita è la minaccia della resistenza ai farmaci antimalarici, che si verifica quando un parassita portatore di malaria si evolve, aumentando il rischio di fallimento dei trattamenti e rendendo più probabile la morte dei pazienti affetti da malattie gravi.Questo è accaduto con la clorochina, che un tempo era un trattamento di prima linea contro la malaria, alla fine degli anni '70 e '80, e potrebbe accadere di nuovo oggi.
Recentemente, secondo un piccolo studio pubblicato sulla rivista medica Jama, i bambini in Uganda affetti da una grave forma di malaria stanno sperimentando una resistenza parziale all'artemisinina, un farmaco antimalarico salvavita.
La resistenza all'artemisinina è stata confermata anche in Eritrea, Ruanda e Tanzania e l'Oms sospetta che anche Etiopia, Sudan, Namibia e Zambia siano alle prese con tale fenomeno.
C'è anche il rischio che le zanzare diventino immuni agli insetticidi usati nelle zanzariere da letto e che i parassiti si evolvano per eludere i test diagnostici, il che significa che una persona infetta non risulterebbe positiva al test e non riceverebbe il trattamento per la malaria, ha detto Tibenderana.
Per combattere la resistenza antimalarica e garantire alle persone un'assistenza medica efficace, Tibenderana ha affermato che i medici dovrebbero adottare misure per prolungare il più possibile i farmaci esistenti, ad esempio utilizzando diverse combinazioni di medicinali.
Questo perché la prossima generazione di farmaci antimalarici probabilmente non sarà disponibile nei prossimi tre-cinque anni, e se i farmaci attuali smettono di funzionare prima, la gente potrebbe perdere la fiducia nei farmaci e potenzialmente nel sistema medico, ha detto.
"È una crisi", ha detto Tibenderana. "Non sappiamo quanto sia lunga questa finestra, ma preferisco non scoprirlo".
Miglioramenti nel controllo della malaria
Secondo il rapporto dell'Oms altri sviluppi recenti sono più positivi. Ad esempio, si sta diffondendo un nuovo tipo di zanzariera trattata con insetticida che offre una migliore protezione contro la malaria.Nel 2023 il 78 per cento dei 195 milioni di zanzariere consegnate nell'Africa subsahariana erano del nuovo tipo, rispetto al 59 per cento del 2022.
Inoltre 17 Paesi hanno introdotto i vaccini contro la malaria raccomandati dall'Oms come parte delle vaccinazioni infantili di routine.
Circa due milioni di bambini hanno ricevuto i vaccini nell'ambito di studi pilota in Ghana, Kenya e Malawi tra il 2019 e il 2023, con un calo del 22 per cento dei ricoveri ospedalieri per malaria grave tra i bambini idonei e un calo del 13 per cento dei decessi per qualsiasi causa, lesioni escluse.
La dottoressa Mary Hamel, che lavora sui vaccini contro la malaria presso l'Oms, ha dichiarato questa settimana ai giornalisti che è necessaria una combinazione di vaccini, trattamenti e altri strumenti per debellare definitivamente la malaria.
"Nessuno di questi strumenti è autonomo, quindi è davvero importante che, oltre al vaccino, continuiamo a distribuire le zanzariere da letto e a potenziare gli altri interventi", ha dichiarato Hamel.