Di Geoffrey Smith
Investing.com – Dopo aver resistito per oltre due anni, alla fine lo yuan si è beccato il Covid.
La valuta cinese si è indebolita più rapidamente nell’ultima settimana che in qualsiasi altro periodo dal 2015, perdendo quasi il 3% contro un dollaro caricato dalle aspettative verso gli aumenti dei tassi di interesse dalla Federal Reserve.
Alle 18:00 CEST di martedì il dollaro era a 6,5893 contro lo yuan offshore, in quello che sembra l’inizio di uno delle sue periodiche e improvvise rivalutazioni. Episodi precedenti simili – nel 2015, quando il paese flirtava con la deflazione dei prezzi alla produzione e nel 2018, quando Donald Trump dichiarava guerra commerciale alla Cina, ci suggeriscono che lo yuan potrebbe perdere il 10% o anche di più contro il dollaro prima di riscendere.
Come successe in quei due periodi, l’attuale attacco di debolezza riflette un rischio molto reale per la salute economica del paese. Il coronavirus isolato per la prima volta a Wuhan ha completato il suo viaggio intorno al mondo, tornando in una forma meno letale, ma molto più difficile da controllare. L’uso pesante da parte delle autorità dell’isolamento per eliminare qualsiasi traccia della malattia può aver funzionato contro il ceppo iniziale di Wuhan, ma sembra poco adatto ad affrontare il ceppo insidioso dell’Omicron e le sue sottovarianti.
C’è un duplice effetto: le chiusure estreme hanno schiacciato la domanda dei consumatori in città come Shanghai e regioni come Jilin nel nord-est del paese, e sembrano destinate a fare lo stesso nella capitale Pechino, che ha imposto tre turni di test a tappeto ai 21 milioni di abitanti della città questa settimana. Shanghai è stata sottoposta a vari gradi di isolamento da marzo, ma non è ancora neanche vicina sradicare la malattia. Infatti, i filmati delle recinzioni d’acciaio erette intorno alle case e ai quartieri della città nel fine settimana suggeriscono il contrario.
Lo shock della domanda si è reso evidente in un calo del 3,5% su base annua delle vendite al dettaglio a marzo, mentre l’indice Caixin PMI del settore dei servizi è crollato a 40,2 nello stesso mese, un livello che normalmente implicherebbe una forte contrazione (come successe l’ultima volta che è stato toccato, all’inizio della pandemia).
Allo stesso tempo, i lockdown stanno lasciando il segno nel settore manifatturiero cinese, l’officina del mondo del ventunesimo secolo. L’indice PMI manifatturiero è sceso sotto i 50 a marzo, e nomi del calibro di Tesla (NASDAQ:TSLA) e Volkswagen (ETR:VOWG_p) sono stati costretti a sospendere la produzione per almeno tre settimane. Foxconn, il maggiore fornitore di Apple (NASDAQ:AAPL) per l’iPhone, ha evitato un destino simile a Zhengzhou costringendo i lavoratori a lavorare in una bolla, mentre Pegatron, un fornitore minore, ha dovuto chiudere gli impianti di produzione di iPhone a Shanghai e Kunshan.
Nel frattempo, la congestione al porto di Shanghai, probabilmente la più importante infrastruttura di esportazione del mondo, sta minacciando nuove interruzioni della catena di approvvigionamento per i rivenditori e le fabbriche statunitensi ed europee. Secondo la società di consulenza FourKites, i volumi in uscita da Shanghai sono diminuiti in media di circa il 23% da quando sono iniziati i lockdown, mentre il “tempo di permanenza” delle navi in arrivo è più che raddoppiato.
Shelley Simpson, direttice commerciale della compagnia di logistica JB Hunt (NASDAQ:JBHT) JBHT, ha dichiarato agli analisti in conference call la settimana scorsa che la situazione sembra precaria e che potrebbe “peggiorare molto nei mesi estivi”. Solo poche settimane fa l’economia sembrava stesse buttandosi alle spalle le difficoltà della pandemia.
“In contesti del genere basta una piccola variabile per sconvolgere tutto nuovamente”, ha dichiarato la Simpson.
Sembra che ci siano poche possibilità che le autorità cambino idea a breve termine. Il presidente Xi Jinping ha rinnovato il suo impegno in un discorso molto seguito questa settimana, nonostante due mesi fa abbia promesso di ammorbidire l’approccio per attenuarne l’impatto sull’economia.
Il che lascia gli altri a raccogliere i pezzi. La banca centrale martedì ha fermato il crollo dello yuan e le vendite nei mercati azionari locali promettendo ulteriori misure a sostegno dell’economia, ma un rally simile dopo il precedente round di misure di sostegno monetario ed economico si è rapidamente spento. Gli indici azionari di riferimento della Cina sono scambiati ai minimi di due anni, con un calo del 33% dall’inizio dell’anno.
Negli ultimi anni, qualsiasi rallentamento in Cina ha comportato problemi per gli esportatori di materie prime che alimentano il suo insaziabile appetito di materie prime, cibo ed energia. Questo potrebbe essere più un sollievo che un problema questa volta, dato il surriscaldamento di molti mercati delle materie prime.
Tuttavia, l'importanza della Cina per l’economia mondiale significa che qualsiasi fallimento da parte delle autorità nel progettare un atterraggio morbido si sentirà a lungo. Il mondo può essere perdonato per pensare di aver chiuso con il Covid, ma la realtà è che - in un modo o nell'altro - il Covid non ha ancora chiuso con il mondo.