L'incapacità di ExxonMobil (XOM) di passare al verde potrebbe farla fallire

Nel 1999 l'amministratore delegato di Enron, Jeff Skilling, prese in giro ExxonMobil (NYSE:XOM), la più grande compagnia petrolifera e del gas degli Stati Uniti, definendola un "dinosauro". Eppure Exxon andò avanti pesantemente, sfornando profitti costanti, anche dopo che Enron fallì in bancarotta due anni dopo e Skilling finì in prigione per frode. Ma ora, mentre il pianeta continua a riscaldarsi e il COVID-19 è esploso, le finanze di Exxon la rendono un gigante pronto ad esplodere.

L'industria energetica si sta evolvendo e i grandi produttori di combustibili fossili come Exxon devono trasformarsi o rimanere indietro. Mentre i suoi principali rivali come BP (LON:BP) e Shell hanno investito in energie rinnovabili, come l'eolico e il solare o sono passati alla produzione di più gas naturale, che emette meno carbonio, Exxon ha insistito per mantenere la rotta anche se gli investitori e i consumatori si stanno sempre più allontanando dalla dipendenza da petrolio.

Alla fine del mese scorso, Exxon ha riportato una perdita nel terzo trimestre di 680 milioni di dollari. Questo è un numero elevato, ma in realtà è un miglioramento rispetto alla perdita record di 1,1 miliardi di dollari registrata nel secondo trimestre.

Quest'anno Exxon ha perso l'incredibile cifra di 2,4 miliardi di dollari: è la prima volta in 138 anni di storia che la società ha riportato tre perdite trimestrali consecutive. Ad agosto Exxon è stata estromessa dal Dow Jones Industrial Average, il principale indice del mercato azionario americano, dopo essere stata membro per quasi un secolo.

Una delle società che l’ha sostituita è stata Salesforce.com Inc (NYSE:CRM), una società di software cloud. Apple (NASDAQ:AAPL), con un valore di mercato di circa 2 trilioni di dollari, ora vale più di tutte le principali compagnie petrolifere messe insieme.

Solo sette anni fa Exxon vantava il più grande valore di mercato di qualsiasi azienda al mondo ed era apprezzata per i suoi rendimenti affidabili e le prestazioni finanziarie costanti. Nel 2020, fino alla manifestazione post-elettorale di questa settimana, non poteva nemmeno affermare di essere la compagnia energetica di maggior valore.

NextEra, un operatore di parchi eolici e pannelli solari con sede in Florida, le è passata davanti. Dal 2018, la capitalizzazione di mercato di Exxon è diminuita di circa il 60%, mentre quella di NextEra è aumentata del 98%.

L'intera industria petrolifera ha subito parecchio da quando il coronavirus ha costretto milioni di americani a lavorare da casa, meno pendolarismo, meno consumo di petrolio. Allo stesso tempo c'è troppo petrolio disponibile nel mondo, motivo per cui i prezzi sono scesi a circa $ 40 al barile dopo aver iniziato l'anno a più di $ 60.

Exxon ha tagliato $ 10 miliardi, o circa il 30%, della sua spesa in conto capitale e ha rallentato i progetti in tutto il mondo. Potrebbe prendere in considerazione la vendita di alcune attività e ha preso in prestito denaro per evitare di tagliare il dividendo agli azionisti.

Dopo aver insistito per mesi sul fatto che avrebbe evitato i licenziamenti che hanno colpito altri produttori di petrolio - più di 40.000 posti di lavoro o il 14% della forza lavoro nel settore petrolifero e del gas solo in Texas - Exxon ha tagliato 1.900 posti di lavoro nell’area di Houston. I tagli sono arrivati ​​dopo che la società ha dichiarato che smetterà di abbinare i contributi ai piani pensionistici dei dipendenti a ottobre.

Come la maggior parte delle altre compagnie petrolifere deve affrontare un problema fondamentale: quando il prezzo del petrolio scende, così fa il valore delle sue riserve. Altri grandi produttori hanno già ridotto di molto il valore delle proprie riserve nella contabilità: Shell 22 miliardi di dollari e BP 17,5 miliardi di dollari. Exxon ha cercato di non seguire l'esempio, anche se il mese scorso ha sottolineato che potrebbe arrivare il suo momento.

Le difficoltà finanziarie dell'azienda sono aggravate dall'apparente riluttanza del management della Exxon a cambiare direzione. L'amministratore delegato Darren Woods ha lanciato un ambizioso piano di spesa da 230 miliardi di dollari due anni fa per aumentare la produzione di un milione di barili al giorno entro il 2025. Tuttavia la produzione è aumentata solo leggermente da allora. I dirigenti di Exxon sono stati più lenti di molti dei loro competitor a riconoscere le preoccupazioni del cambiamento climatico e le prospettive annuali della società per il consumo di petrolio sono in genere più ottimistiche di quelle dei suoi competitori.

Exxon è diventata sempre più un outsider tra le major, molte delle quali, come Shell e BP, hanno annunciato quest'anno grandi investimenti in progetti di energie rinnovabili. Woods è stato pessimista sulla strada delle rinnovabili, secondo lui rimangono una piccola percentuale dell'investimento di capitale complessivo delle società energetiche.

Questa estate ha intensificato la pressione sulle compagnie petrolifere mentre una serie di disastri naturali ha devastato gli Stati Uniti, dagli incendi sulla costa occidentale alimentati da un caldo record e da venti secchi a una stagione degli uragani apparentemente infinita con così tante tempeste denominate che presto finiremo le lettere greche con cui nominarle (avendo già terminato i nomi inglesi).

Google (NASDAQ:GOOGL) si è impegnata ad utilizzare solo fonti energetiche prive di emissioni di carbonio entro il 2030 e Amazon (NASDAQ:AMZN) ha fatto un impegno simile per il 2040. Tali politiche aziendali, se si diffondessero, potrebbero avere un profondo effetto sulla domanda. BP, che a sua volta si è impegnata a eliminare o compensare tutte le emissioni entro il 2050, ha previsto che la domanda globale di petrolio potrebbe diminuire fino all'80% nei prossimi trent'anni. 

Anche gli investitori si stanno allontanando. Alcuni dei maggiori gestori di fondi del mondo hanno promesso di liquidare le loro partecipazioni nei combustibili fossili e di concentrarsi sulle energie rinnovabili. Nel frattempo, anche i politici stanno entrando in azione. I sindaci di dodici grandi città - che rappresentano 36 milioni di persone in tutto il mondo, anche se nessuna in Texas - si sono uniti ad un forum che chiede il disinvestimento dei combustibili fossili.

I consumatori, che guidano meno durante la pandemia, potrebbero non tornare alle loro vecchie abitudini una volta terminata. Nel suo ultimo libro, The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations, il guru dell'energia Daniel Yergin prevede che i veicoli elettrici potrebbero rappresentare fino a otto delle dieci auto sulla strada entro il 2050 e fino all'80% di tutte le nuove vendite di auto, rispetto al solo 2,2% nel 2020.

Anche l'industria stessa sta salendo sul carro ambientale. Poco prima che Exxon annunciasse la sua perdita trimestrale il mese scorso, l'Independent Petroleum Association of America, un gruppo commerciale industriale, ha annunciato che stava lanciando un centro che consiglierà i suoi membri su come costruire programmi su questioni ambientali e sociali.

In questo contesto, la continua fedeltà di Exxon allo sviluppo dei combustibili fossili sembra fuori tempo. Continua a fare grandi scommesse in aree come l'Artico: il presidente Trump ha recentemente firmato un ordine esecutivo che consente la perforazione nella pianura costiera di 1,56 milioni di acri dell'Arctic National Wildlife Refuge.

I gruppi ambientalisti hanno inviato una lettera a Woods e agli amministratori delegati di altre società che operano in Alaska avvertendo di un "grande contraccolpo pubblico" e di un danno reputazionale di lunga durata per le aziende che perforano nella regione. Non è chiaro se il presidente eletto Joe Biden annullerà l'azione quando e se entrerà in carica a gennaio.

Exxon rimane una grande azienda con vaste risorse finanziarie in grado di resistere a gravi recessioni come quella odierna. Eppure sembra sempre più essere diventata il tipo di gigante faticoso che Jeff Skilling una volta lo derideva, un dinosauro.