Secondo una nuova ricerca i batteri che prosperano nella bocca delle persone potrebbero aumentare il rischio di tumori della testa e del collo. Il carcinoma a cellule squamose della testa e del collo (HNSCC), che si sviluppa nella bocca, nel naso e nella gola, è una delle forme più comuni di malattia in Europa: ogni anno sono diagnosticati oltre 150.000 casi. Questi tumori colpiscono soprattutto gli uomini e causano la morte di più della metà dei pazienti entro cinque anni.
Il nuovo studio, condotto dai ricercatori della New York University (NYU) e pubblicato sulla rivista JAMA Oncology, ha evidenziato che 13 delle centinaia di specie batteriche presenti nella bocca delle persone sono collegate a una probabilità del 30% maggiore di sviluppare un carcinoma della testa e del collo.
"Questi batteri possono servire agli esperti come biomarcatori per individuare le persone ad alto rischio", ha dichiarato Soyoung Kwak, ricercatore post-dottorato presso la facoltà di medicina della NYU. Lo studio ha confrontato 236 persone affette da HNSCC con 458 persone che non ne soffrivano.
I pazienti affetti da cancro tendevano ad avere tassi più elevati di consumo di tabacco e alcol, nonché un tasso più elevato di un ceppo particolarmente pericoloso di papillomavirus umano orale (HPV), tutti fattori di rischio per l'HNSCC.
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Tuttavia, anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto di altri aspetti, i 13 batteri sono risultati ancora fattori di rischio. Le specie tendevano a essere le stesse indipendentemente dal punto in cui era localizzato il cancro, ad esempio nella cavità orale, nella faringe o nella laringe.
Avvertimento a praticare una buona igiene orale
Precedenti sequenziamenti batterici e studi più piccoli avevano suggerito l'esistenza di un legame tra salute orale e HNSCC, ma la nuova analisi è la prima a identificare i batteri problematici. Lo studio ha esaminato la correlazione tra i batteri e il cancro, quindi non stabilisce che i batteri causino direttamente le malattie."Poiché i risultati si basano su poco più di 200 casi di cancro, sono necessarie ulteriori ricerche su popolazioni più numerose per esplorare il legame tra l'igiene orale e il cancro della testa e del collo", ha dichiarato a Euronews Health la dottoressa Claire Knight, senior health information manager di Cancer Research UK. La dottoressa non è stata coinvolta nello studio.
Tuttavia, i ricercatori hanno affermato che il legame sembra abbastanza forte da servire come promemoria per praticare una buona igiene orale.
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"Lavarsi i denti e usare il filo interdentale non solo può aiutare a prevenire la malattia parodontale, ma può anche proteggere dal cancro alla testa e al collo", ha dichiarato in un comunicato il dottor Richard Hayes, coautore dello studio e professore presso la facoltà di medicina della New York University.
I ricercatori hanno detto che il prossimo passo sarà quello di identificare come esattamente questi batteri contribuiscono al rischio di cancro e come possono essere fermati. Nel frattempo Knight ha detto che le persone preoccupate per i tumori della testa e del collo dovrebbero bere meno alcol e smettere di fumare, dato che si tratta di due importanti fattori di rischio.
"Ridurre l'assunzione di alcol e trovare un sostegno per smettere di fumare sono cambiamenti che possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare la malattia", ha detto Knight.