Di Geoffrey Smith
Investing.com - Alibaba (NYSE:BABA) Group Holdings ha iniziato una nuova era e un nuovo ciclo di hype.
Il gigante cinese di Internet vorrebbe farvi credere che questa volta la realtà sarà all’altezza del clamore. Sta tessendo una storia di disaggregazione in nome dell’efficienza, sperando che la sua base di investitori globali guardi al di là della sua emulazione da parte del Partito Comunista, che ha messo fine ai suoi sogni di dominare ogni settore, dall’e-commerce agli alimentari e alla gestione patrimoniale.
Per dirla in modo gentile, l’onere della prova spetta a Jack Ma e al suo successore designato, Daniel Zhang.
Alibaba aveva il vantaggio di essere il primo operatore in quello che sarà il più grande mercato di consumo del mondo per il prossimo secolo e l’ha sprecato, poiché la megalomania del suo proprietario l’ha portata a scontrarsi con Pechino.
Il giro di vite normativo che ne è seguito, aumentato dagli effetti della pandemia e dal brusco inasprimento della politica monetaria da parte della Federal Reserve l’anno scorso, ha spazzato via tutti i guadagni del titolo dalla sua quotazione nel 2014. Sebbene abbia recuperato nelle settimane successive a quando le autorità di regolamentazione hanno dichiarato la campagna di regolamentazione “sostanzialmente conclusa”, in una prospettiva di nove anni, l’azienda non è riuscita a sfruttare al meglio l’opportunità iniziale ed è improbabile che ne abbia una migliore nel prossimo futuro.
Questo non significa che le misure annunciate da Zhang questa settimana siano una cattiva idea, anzi. Negli ultimi anni, l’azienda è stata scambiata a meno della somma delle sue parti e l’intenzione di creare società operative autonome con obiettivi e responsabilità chiare è una classica strategia da scuola aziendale. Alibaba ha già iniziato a liberarsi del temuto “sconto conglomerale”, aggiungendo oltre 32 miliardi di dollari di valore di mercato da quando sono stati annunciati i cambiamenti.
Le misure sono un’ammissione di una realtà che anche le grandi aziende tecnologiche statunitensi stanno affrontando: il rallentamento della crescita globale ha reso più difficile finanziare grandi scommesse su un futuro lontano. In effetti, annunciando l’intenzione di scorporare le sue sei nuove società operative attraverso un’offerta pubblica, l’azienda si sta spingendo più in là rispetto ad aziende come Amazon (NASDAQ:AMZN) e Alphabet (NASDAQ:GOOGL), dove le scommesse “a lungo termine” in perdita continuano a essere sovvenzionate internamente, almeno per ora.
La relativa trasparenza di Alibaba rende chiaro il motivo per cui le misure sono necessarie: solo la sua unità China Commerce, che ospita il potente marketplace Taobao, e la sua divisione cloud sono redditizie. Nel cloud, come nell’e-commerce, Alibaba ha aperto la strada in Cina. Dove ha dovuto seguire altri, non ha avuto successo, almeno non se il profitto, piuttosto che il fatturato, è la misura ultima del successo.
Secondo la nuova narrazione di Zhang, le nuove società operative saranno più agili e responsabili. Anche questo è vero. Ma non godranno, come ha fatto Alibaba in passato, dei privilegi di monopolisti virtuali. Quella nave è salpata.
E non ci saranno più sfide alla mano morta della burocrazia del Partito Comunista, come quella lanciata da Jack Ma prima dell’IPO di Ant Group, che è stata frettolosamente interrotta quando il governo si è offeso e ha deciso che i baroni di Internet del Paese avrebbero fatto meglio a stare al loro posto. L’operazione di questa settimana, accuratamente organizzata, che ha mostrato Ma chiacchierare in un ambiente rilassato con accademici di Hangzhou sul futuro dell’IA, ha inviato un chiaro messaggio che il messaggio di Pechino è stato interiorizzato.
Il futuro di Alibaba è ora per metà General Electric (NYSE:GE) e per metà Lukoil. È possibile, anzi probabile, che le società operative generino da sole rendimenti migliori. E quelle che non lo faranno potranno morire di morte lenta e non spettacolare per mano dei loro concorrenti. Ma non bisogna perdere di vista le clausole scritte in piccolo.
Come parte dell’accordo di pace in base al quale Ant Group può ora quotare la sua unità di finanza al consumo, ha dovuto ritagliare una quota del 10% per il governo di Hangzhou, il cui rappresentante nella sala del consiglio di amministrazione sarà molto probabilmente, per usare un eufemismo, il primo tra i pari. Il rischio è che il giro di vite del governo abbia creato o crei canali permanenti di interferenza politica nelle sue attività. Le aziende gestite in questo modo hanno meno probabilità di costruire il prossimo Taobao.
Vladimir Putin ha fatto un patto simile con gli oligarchi russi 20 anni fa: state fuori dalla politica e potrete mantenere le vostre fortune, era il mantra. Vent’anni dopo, gli oligarchi hanno perso i loro mercati di esportazione e i loro yacht a causa delle sanzioni internazionali, mentre Putin, un tempo sicuro, ha isolato la Russia dall’Europa in modo sempre più drammatico.
È un precedente che nessuno vorrà seguire, ma potrebbe non avere scelta. Il settore tecnologico cinese è molto più dinamico dell’industria russa, ma alla fine un’economia della conoscenza sarà difficile da conciliare con il desiderio di controllo del PCC. Il peggio potrebbe essere passato per Alibaba, ma molto probabilmente anche il meglio.