Nell’ultimo decennio, il settore farmaceutico ha subito una significativa ristrutturazione. In positivo, i big data, l’apprendimento automatico e l’analisi predittiva hanno snellito le pipeline di farmaci, consentendo una maggiore frammentazione tecnologica nei cicli di produzione di nuovi farmaci.
Secondo McKinsey & Company, la sola tecnologia dei vaccini a base di mRNA è passata dall’11% al 21% della pipeline di sviluppo dopo il C19. Allo stesso tempo, i farmaci GLP-1 hanno ridisegnato il trattamento dell’obesità e le terapie geniche per le malattie rare. In futuro, secondo l’analisi di PwC, l’automazione basata sull’IA dovrebbe ridurre le tempistiche dei processi del 60%-70%.
Come aspetto negativo, il panorama farmaceutico è diventato più competitivo con un aumento della spesa per le sperimentazioni PI-PIII, soprattutto nei settori del sangue, del cancro e delle infezioni. L’inflazione e i problemi della catena di approvvigionamento hanno ulteriormente inciso sui margini di profitto, esacerbati dalla carenza di manodopera STEM. Secondo un rapporto CBRE del 2022, negli ultimi due decenni i lavoratori della ricerca nel campo delle scienze della vita hanno superato di gran lunga tutte le altre occupazioni statunitensi, rispettivamente con il 79% e l’8%.
Infine, la disposizione dell’Inflation Reduction Act che consente a Medicare di negoziare i prezzi dei farmaci ha messo sotto pressione il modo in cui le aziende biotech valutano i rendimenti dei farmaci. Con tutte queste prove, il nuovo arrivato Viking Therapeutics (NASDAQ:VKTX) è stato il titolo biofarmaceutico più performante del 2024, con un guadagno del 244% su base annua. Al contrario, il gigante farmaceutico Merck & Company Inc (NYSE:MRK) ha registrato un rendimento dell’1,2% su base annua.
Ma qual è il titolo con maggiori prospettive a lungo termine?
Viking Therapeutics
Specializzata in disturbi metabolici ed endocrini, questa società in fase di sviluppo clinico di San Diego mira a contrastare Novo Nordisk (NYSE:NVO) ed Eli Lilly (NYSE:LLY). Tra tutte le condizioni mediche, è difficile trovarne una più debilitante dell’obesità, che non solo scatena altre patologie ma aggrava notevolmente l’assenteismo e il presenzialismo sul posto di lavoro.
Il candidato principale di Viking Therapeutics Inc. per affrontare questo enorme problema, che colpisce un adulto statunitense su tre, è VK2735. Dopo aver completato lo studio di Fase 2 VENTURE, in doppio cieco, controllato con placebo e randomizzato, il doppio agonista GLP-1/GIP ha mostrato una riduzione del peso corporeo del 14% dopo 13 settimane.
Con un profilo di sicurezza favorevole, una versione orale di VK2735 è attualmente in fase 1 di sperimentazione. Al di fuori dell’obesità, Viking ha in fase 2b VK2809 per la malattia del fegato grasso NASH (steatoepatite non alcolica) e in fase 1b VK0214 per la malattia genetica rara X-linked adrenoleukodystrophy (X-ALD).
Dei quattro farmaci, VK2735 è il principale driver di valutazione dell’azienda. Ciò non sorprende se si considera che, secondo Goldman Sachs (NYSE:GS), il mercato totale indirizzabile (TAM) dei farmaci anti-obesità (AOM) raggiungerà i 100 miliardi di dollari entro il 2030 (circa 16x). Al contrario, il titolo VKTX presenta agli investitori un’esposizione ad alta remunerazione e ad alto rischio.
Tuttavia, dato che il VK2735 sfrutta lo stesso meccanismo ormonale presente negli AOM di Novo Nordisk ed Eli Lilly, si potrebbe sostenere che il rischio è minimo. I risultati della Fase 3 lo dimostreranno.
Con un prezzo attuale di 66,25 dollari, il titolo VKTX è ancora più vicino alla media delle 52 settimane di 40,09 dollari che ai massimi delle 52 settimane di 99,41 dollari per azione. Sulla base di 9 input degli analisti aggregati dal Nasdaq, l’obiettivo di prezzo medio di VKTX è di 113,22 dollari per azione. Con 90 dollari come stima bassa, questo rende VKTX un caso convincente per l’ingresso in esposizione.
Merck & Company, Inc.
Anche se la performance del titolo è stata scarsa, questa società farmaceutica globale ha avuto un anno produttivo. Merck & Company Inc (NYSE:MRK) ha acquisito Abceutics, una startup in fase preclinica che migliora la sicurezza e l’efficacia dei coniugati anticorpo-farmaco, per 208 milioni di dollari.
Un mese prima, a marzo, Merck aveva acquisito Harpoon Therapeutics (NASDAQ:HARP) per potenziare la sua pipeline oncologica, per un valore di 680 milioni di dollari. A luglio, la frenesia di acquisizioni è proseguita con EyeBio per un valore di 3 miliardi di dollari, per affrontare l’edema maculare diabetico e la degenerazione maculare neovascolare legata all’età. Infine, nello stesso mese Merck ha acquistato Aqua Business di Elanco per la divisione Animal Health e i vaccini di nuova generazione basati sul DNA.
Queste acquisizioni delineano un quadro chiaro dell’espansione e della diversificazione di Merck. Nel secondo trimestre, il gigante farmaceutico ha registrato un fatturato di 16,1 miliardi di dollari, in crescita del 7% rispetto al trimestre precedente. Il farmaco antitumorale KEYTRUDA è stato responsabile della maggior parte dei fatturati, pari a 7,3 miliardi di dollari, con un aumento del 21% nonostante l’impatto dei cambi.
Merck ha alzato le previsioni per il 2024 a 63,4-64,4 miliardi di dollari di vendite. Sebbene Merck debba ancora consegnare il proprio AOM, dispone di un ampio portafoglio di farmaci che copre tutti i principali settori. È inoltre da notare che, anche in assenza di una propria AOM, Merck può contare sul rapido aumento dei tumori comuni. Solo per il 2024, l’American Cancer Society ha previsto 2 milioni di nuovi casi di cancro e 611.000 decessi per cancro.
Attualmente al prezzo di 114,57 dollari per azione, il titolo MRK è sceso del 12,65% negli ultimi tre mesi e dell’1,2% nell’ultimo anno. A fronte di una media a 52 settimane di 117,73 dollari, l’obiettivo di prezzo medio di MRK è di 143,45 dollari. Con una stima bassa di 125 dollari al di sopra dell’attuale livello di prezzo, anche MRK presenta un’esposizione allettante, ma con un fossato farmaceutico molto più ampio.
Con una quota di mercato dell’11,14% rispetto ai suoi concorrenti nel secondo trimestre del 2024, Merck si colloca solo dietro Johnson & Johnson (NYSE:JNJ) (15,43%) e Procter & Gamble Company (NYSE:PG) (14,98%).
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