Secondo un nuovo studio, i tassisti e i conducenti di ambulanze hanno tassi di mortalità per Alzheimer inferiori a quelli di centinaia di altre professioni, il che indica un potenziale legame tra i lavori ad alta intensità di memoria e il rischio di demenza.
Questi autisti devono memorizzare intere reti stradali cittadine con un rapido richiamo, e precedenti ricerche nel Regno Unito indicano che i tassisti londinesi presentano alterazioni funzionali dell'ippocampo in seguito a decenni di navigazione in città.
L'ippocampo è utilizzato per la memoria spaziale e la navigazione ed è anche una delle prime regioni del cervello a essere colpite dal morbo di Alzheimer, la forma più comune di demenza.
Per il nuovo studio, pubblicato su The BMJ, i ricercatori della Harvard Medical School hanno analizzato i tassi di mortalità per Alzheimer di quasi 9 milioni di persone decedute negli Stati Uniti tra il 2020 e il 2022.
Hanno incluso 443 professioni, ma si sono concentrati in particolare su autisti di autobus, piloti di aerei e capitani di navi per confrontare i tassisti e i conducenti di ambulanze con altri lavori di trasporto che non richiedono lo stesso grado di abilità di navigazione ad alta intensità di memoria.
I compiti di navigazione potrebbero offrire protezione
Nella popolazione generale, l'1,69 per cento di tutti i decessi è stato collegato all'Alzheimer, molto più alto dell'1,03 per cento dei tassisti e degli autisti e dello 0,91 per cento degli autisti di ambulanze.Nel frattempo, i tassi di mortalità per Alzheimer per altri lavori di transito variavano dall'1,65 per cento (autisti di autobus) al 2,34 per cento (piloti di aerei) quando i ricercatori hanno aggiustato per età al momento del decesso, sesso, razza ed etnia e livello di istruzione.
"I nostri risultati sollevano la possibilità che frequenti compiti di navigazione e di elaborazione spaziale, come quelli svolti dai conducenti di taxi e di ambulanze, possano essere associati a una certa protezione contro la malattia di Alzheimer", hanno dichiarato gli autori dello studio.
Tuttavia, hanno avvertito che lo studio non prova la causalità. È anche possibile che le persone più abili nella navigazione e nell'elaborazione di informazioni geografiche abbiano maggiori probabilità di diventare autisti di taxi e ambulanze, il che significa che potrebbero avere un rischio minore di Alzheimer indipendentemente dal loro lavoro.
L'allenamento cognitivo che riduce il rischio di demenza
Angela Bradshaw, direttore della ricerca di Alzheimer Europe, ha dichiarato a Euronews Health che i ricercatori hanno ragione a essere cauti, ma che l'allenamento cognitivo necessario per "elaborare frequentemente informazioni spaziali e di navigazione" potrebbe aiutare a ridurre il rischio di demenza."Ci sono diversi studi che dimostrano che la stimolazione cognitiva può essere benefica", ha detto Bradshaw, indicando una ricerca del 2023 in Australia. L'indagine ha rilevato che la partecipazione ad attività che stimolano il cervello, come seguire lezioni, scrivere lettere o fare cruciverba, era associata a un minor rischio di demenza nell'arco di 10 anni.
Limiti dello studio
L'autrice ha tuttavia osservato che altri fattori rendono difficile "tracciare una linea diretta tra la professione, le competenze necessarie per svolgere un determinato lavoro, e il rischio di Alzheimer".I ricercatori indipendenti hanno sottolineato alcuni di questi fattori, tra cui il fatto che i tassisti e gli autisti di ambulanze dello studio sono morti in media intorno ai 64-67 anni, mentre l'insorgenza dell'Alzheimer avviene in genere dopo i 65 anni.
Inoltre, pochi autisti erano donne, che hanno maggiori probabilità di sviluppare l'Alzheimer rispetto agli uomini, e l'analisi non ha preso in considerazione la genetica né ha incluso scansioni che potrebbero mostrare eventuali cambiamenti al cervello come risultato del loro lavoro.
Secondo gli autori dello studio, sarebbero necessarie ulteriori ricerche per determinare se il carico mentale associato alla guida di taxi e ambulanze possa effettivamente proteggere dalla demenza.
Nonostante i limiti, tuttavia, i risultati "evidenziano la necessità di una ricerca più approfondita su come proteggere il nostro cervello dalla malattia di Alzheimer", ha dichiarato in un comunicato Tara Spires-Jones, ricercatrice sulla demenza e presidente della British Neuroscience Association.
Secondo Alzheimer Europe, circa 8 milioni di persone nell'Unione europea sono affette da demenza e l'Alzheimer rappresenta probabilmente più della metà dei casi.