IL PETROLIO È DESTINATO A RIPRENDERE LE QUOTAZIONI
Ci sono una decina di grandi produttori di petrolio che ogni giorno vanno a riempire i serbatoi di stoccaggio globali e poi si dirigono verso vari porti di scalo. Contando il greggio e altri liquidi petroliferi, gli Stati Uniti hanno il più alto livello di produzione, pompando quasi 22 mm BOPD (milioni di barili al giorno), seguiti da Arabia Saudita e Russia. Dopo i primi tre, i livelli di produzione giornalieri si riducono rapidamente.
I primi dieci paesi produttori di petrolio
Negli ultimi due anni, il cartello noto come OPEC+ ha volontariamente trattenuto circa 5,86 milioni di BOPD dal mercato con l’obiettivo di sostenere i prezzi del petrolio nella fascia degli 80 dollari per il Brent al barile. Questo sforzo ha avuto un discreto successo, con i prezzi del Brent che sono scesi solo raramente al di sotto di quel livello dall’inizio del 2021. Le guerre, quasi strategicamente disseminate, gli alti e bassi dell’economia e l’intervento politico hanno avuto un impatto relativamente limitato sui prezzi. Il petrolio, essendo una merce fungibile a livello globale, viene prezzato dai trader in base alle loro aspettative di adempimento dei contratti.
Riteniamo che un punto di svolta sia vicino (potremmo averlo già superato) per la produzione statunitense di olio di scisto, e ciò ha ampie implicazioni per i prezzi del petrolio greggio, per le società che si occupano di estrazione e per i gruppi di servizi petroliferi.
Mentre l’OPEC+ ha trattenuto i barili, senza riversarli sul mercato, i produttori statunitensi al contrario hanno aumentato la produzione a circa 13,2 mm BOPD attraverso una combinazione di nuove trivellazioni, tecnologia avanzata e avanzamento tecnologico delle sedi più produttive di alto livello.
Dall’inizio del 2022 la crescita della produzione di petrolio è dovuta in gran parte ai miglioramenti tecnologici: impianti laterali più lunghi, più stadi, maggiore intensità di fratturazione e migliore comprensione, guidata dall’intelligenza artificiale, delle zone di atterraggio ottimali rispetto agli anni precedenti. Anche la propensione per i pozzi perforati ma non completati, da completare fino a tutto il 2024, è stata un fattore di crescita dell'offerta lo scorso anno. Dall'inizio del 2024 questa tendenza si è invertita e gli operatori stanno aggiungendo stoccaggi in semi produzione alle scorte.
Diversamente dai cicli passati, questo aumento della produzione, in particolare a partire dal terzo trimestre del 2022, è avvenuto nonostante un calo del conteggio degli spread sugli impianti di perforazione e fratturazione. Nel dicembre 2022, il numero di impianti di perforazione era pari a 784 e gli spread di fratturazione sul campo erano 300. Al 15 giugno 2024, questi conteggi ammontano rispettivamente a 594 e 247.
La realtà attuale che ci troviamo di fronte è che il bacino degli Stati Uniti è sul punto di iniziare un declino, dal quale difficilmente si invertirà. Affinché solo il Permiano - Il bacino del Permiano è considerato il più grande bacino di produzione di petrolio negli Stati Uniti, con un’area che comprende 66 contee nel sud-est del New Mexico e nel Texas occidentale - possa recuperare intorno ai 50.000 BOPD persi da giugno 2023, almeno altri 35 impianti dovrebbero tornare al lavoro.
Cambiamento della produzione petrolifera tradizionale
Al fine di comprendere compiutamente le modifiche quasi strutturali della produzione di petrolio dobbiamo declinare il significato di “Legacy Decline". I pozzi di scisto hanno un’impennata iniziale di produzione che varia ma si mantiene molto alta. Questo viene mantenuto per un breve periodo e poi si manifesta un rapido tasso di declino. Dopo un anno di produzione, un pozzo di scisto ha perso circa il 50% del suo tasso produttivo iniziale. Entro due anni, oltre il 90% del tasso produttivo iniziale sarà scomparso.
Quindi il declino dell’eredità nel tempo si sovrappone al risultato dell’età dell’inventario dei pozzi. Le nuove trivellazioni e tecnologie hanno superato questo aspetto fino a poco tempo fa, ma "i tempi stanno cambiando".
Curva di declino tipica dello scisto, fonte EIA
Le fusioni e acquisizioni hanno consolidato il numero di trivellatori attivamente impegnati nella produzione di petrolio. Man mano che le società vengono unificate dopo le fusioni e le strategie di produzione vengono ripensate, il risultato abituale è che i gruppi di risorse operative trovino un modo per raggiungere gli obiettivi con meno impianti e frazioni. Negli ultimi due anni sono stati consolidati in questo modo diversi milioni di acri. Non penso che sia una mera coincidenza il fatto che i livelli di attività sono diminuiti man mano che grandi blocchi di superficie sono stati accorpati nei teatri Permiano, Eagle Ford e Bakken, grafico della pagina precedente.
Le aziende hanno deciso di mantenere la produzione stabile o di contenere la crescita con incrementi bassi a una cifra a favore dell’allocazione del flusso di cassa ai rendimenti degli azionisti e alla riduzione del debito. RBN Energy ha recentemente osservato in un post sul blog che questa tendenza è sufficientemente consolidata che quest'anno le spese di capitale sono state effettivamente ridotte in tutto il settore.
Un indizio chiave è che gli E&P statunitensi hanno frenato gli aumenti della spesa in conto capitale nel 2024, portando quest’anno a una riduzione del 7% dei loro budget di investimento. I produttori si stanno attenendo a budget di capitale a livello di mantenimento per dare priorità alla generazione di flussi di cassa liberi per finanziare i rendimenti degli azionisti e il rimborso del debito. Questa strategia rallenta anche l’esaurimento delle scorte rimanenti della superficie di primo livello che fornisce lo sviluppo e la produzione più redditizi.
In sede di ristrutturazioni post fusioni anche le rimobilitazioni del personale potrebbero costituire un problema.
Nella migliore analisi positiva c’è da riconoscere che l’industria americana, di produzione globale del petrolio, è diventata così efficiente che prezzi superiori a 80 dollari per il WTI non sono necessari affinché l’industria mantenga i suoi programmi di produzione e di ritorno del capitale.
Questa forza del settore consentirà all’industria estrattiva, probabilmente, di finanziare sia gli investimenti che i dividendi, sostenendo così il suo disciplinato programma di capitale e la strategia incentrata sugli azionisti.
Alla luce di ciò, riteniamo che la svendita dei titoli energetici avvenuta negli ultimi mesi sia terminata. Molti degli operatori di scisto, ma non solo, ristrutturati o meno vengono scambiati a valutazioni interessanti e dovrebbero interessare gli investitori in cerca di crescita e reddito.
Una società in particolare che ha attirato la nostra attenzione di recente è EOG Resources, (EOG). L’azienda sta aumentando la produzione in modo organico, evitando i grandi esborsi di capitale che l’attività di M&A comporta. EOG è un operatore multi-bacino, ma ha aree principali in alcuni delle migliori estensioni del Delaware e Eagle Ford. Ha anche una certa esposizione internazionale attraverso i blocchi offshore a Trinidad-Tobago. Riteniamo che vi siano valide ragioni per far sì che la società salga verso i 140 dollari, secondo le previsioni degli analisti.
Il rischio principale è che l’OPEC+ abbandoni le proprie restrizioni e immetta barili sul mercato. Si tratta di un valore anomalo data la recente estensione dei tagli all’offerta fino al 2025, ma non si può sapere né prevedere le decisioni Opec.
In secondo luogo, l’amministrazione Biden potrebbe rilasciare più petrolio dall’SPR (Riserve Strategiche di Petrolio americano) per abbassare i prezzi. Anche questo è un valore anomalo e difficile da prevedere, ma non può essere escluso in caso di improvviso aumento dei prezzi della benzina da questi giorni al 5 novembre 2024, tempo di elezioni presidenziali americane.
Non ho la sfera di cristallo. La mia opinione è che, se questo scenario si realizzerà, sarà di grande supporto per il WTI intorno agli 80 dollari, e forse temporaneamente in rialzo.
Buon proseguimento.
Cav. Vito Fernando D’Onghia
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